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A água é um dos ingredientes vitais para a vida na Terra, mas o que acontece conosco se de repente você não conseguir obter este precioso líquido?
Trio não estava longe. Chaz Powell podia ver o Zambeze se agitando sobre as pedras da garganta algumas centenas de metros abaixo dele. Estava tentadoramente perto, mas fora de seu alcance.
“Não consigo descrever como estava com sede”, diz Powell. Balançando na beira de um penhasco no topo de uma garganta, ele havia ficado sem água e não tinha como descer até o rio. Relembrando a posição precária em que se encontrava, Powell descreve um sentimento avassalador de pânico enquanto se preocupava em encontrar algo para beber.
“A essa altura, eu estava começando a me sentir muito mal”, diz ele. “Comecei a superaquecer e minha temperatura corporal estava louca.”
Powell, um guia de expedição de Shropshire, no Reino Unido, estava prestes a experimentar o que é ficar preso sem a mercadoria que a maioria de nós dá como certa.
Na maioria dos países desenvolvidos, o acesso à água potável é tão simples quanto abrir uma torneira. As pessoas nesses lugares despejam galões dele no ralo todos os dias sem pensar, enquanto escovam os dentes, tomam banho e dão descarga. Mas cerca de 1,1 bilhão de pessoas não têm acesso a água potável em todo o mundo, e um total de 2,7 bilhões têm dificuldade de acesso à água durante pelo menos um mês do ano.
A água é um dos ingredientes fundamentais para a vida na Terra e nossos corpos são compostos principalmente dela. Quando somos forçados a ficar sem água, as coisas podem ficar feias muito rapidamente.
Chaz Powell estava caminhando ao longo do rio Zambeze quando se viu encalhado sem acesso à água
Powell experimentou isso por si mesmo durante dois meses em uma expedição solo caminhando ao longo do rio Zambeze, tendo iniciado sua viagem em sua nascente na Zâmbia. Ele seguiu o rio através do leste de Angola, cruzando as fronteiras da Namíbia e Botswana, até chegar às gargantas na fronteira da Zâmbia e do Zimbábue, depois das Cataratas Vitória. Aqui, o terreno tornou-se muito mais difícil de atravessar.
“Os desfiladeiros são penhascos íngremes que esculpem a paisagem por cerca de 150 milhas”, diz Powell. Era agosto de 2016, a época mais quente do ano, com temperaturas chegando a 50C (122F) durante o dia. Powell, que tinha 38 anos na época, teve que caminhar nesta época do ano para evitar as várzeas de Barotse, que ficam debaixo d’água por cerca de 90% do tempo.
Sua jornada estava indo bem, cobrindo cerca de 20 milhas (36 km) por dia. Mas uma vez nas gargantas, Powell viu-se desacelerando consideravelmente. “Eu tinha caminhado talvez alguns quilômetros por dia, se tanto, apenas passando por cima de pedras”, diz ele. “Foi tão lento.”
Em um ritmo tão lento, Powell calculou que levaria um mês para chegar ao outro lado das gargantas e, sem outras pessoas em quilômetros ao redor, ele estava começando a ficar sem comida. “A única coisa que vi quando estava lá embaixo foram babuínos jogando pedras e enormes corredeiras passando por este enorme desfiladeiro”, diz ele.
Após duas semanas tentando escolher o caminho pela garganta, Powell decidiu que precisava encontrar outra rota. Em seu mapa ele podia ver outro rio indo para o Zambeze que parecia bastante substancial. “Pensei comigo mesmo que posso chegar ao topo; vai demorar cerca de 20 km (12 milhas) para chegar a esse outro rio”, diz ele. “Mas eu não sabia como seria o topo do terreno neste momento, só pensei ‘é potencialmente quatro horas de caminhada rápida, eu consigo’.”
O primeiro estágio da desidratação é a sede, que surge quando 2% do peso corporal é perdido
Partindo às 4 da manhã, Powell saiu do desfiladeiro com garrafas de água de dois litros. Ele estava acostumado a beber direto do Zambeze, então não previu a necessidade de carregar mais do que isso. Quando ele começou a andar já tinha 48C (118F), e três horas depois ele conseguiu sair da garganta, que ele acha que estava entre 750m (2.475ft) e um quilômetro de subida. Neste ponto, ele tinha uma garrafa de água sobrando. Mas quando chegou ao topo não foi o que esperava.
“Na minha cabeça, o topo seria muito plano e fácil de andar, mas estava completamente coberto de espinhos e era apenas uma série de pequenas colinas descendo para o desfiladeiro”, diz Powell. Depois de três horas andando em círculos em busca de um caminho, ele ficou completamente sem água.
“Eu provavelmente caminhei alguns quilômetros, se tanto”, diz ele. “Eu nem tinha escapado do desfiladeiro em si, então decidi que tentaria descer.” Mas ele não estava no mesmo lugar em que havia escalado e estava à beira de um penhasco. Ele podia ver o rio bem abaixo dele na garganta, mas não havia como descer.
Em média, a água torna-se cerca de 60 – 70% do corpo humano , em grande parte, dependendo da sua idade. Nossos corpos perdem água por meio de nossa urina, suor, fezes e respiração, por isso temos que repor isso continuamente bebendo e comendo ( cerca de um terço da água que consumimos vem de nossos alimentos). Se não fizermos isso, nossos corpos podem ficar desidratados.
O primeiro estágio da desidratação é a sede, que surge quando 2% do peso corporal é perdido. “Quando a sede aumenta, seu corpo se agarra a toda a umidade remanescente”, diz Dileep Lobo, professor de cirurgia gastrointestinal, que pesquisa fluidos e equilíbrio eletrolítico. “Seus rins enviam menos água para a bexiga, escurecendo a urina. Quanto mais você suar menos, sua temperatura corporal aumenta. Seu sangue fica mais espesso e lento. Para manter os níveis de oxigênio, sua frequência cardíaca aumenta. ”
A taxa de desidratação varia de acordo com os extremos colocados no corpo, mas sem água em um clima de 50C (122F), juntamente com exercícios extremos, a desidratação pode rapidamente se tornar letal. “Os humanos têm um limite superior de tolerância ao calor, além do qual sofremos estresse por calor e até a morte”, diz Lobo. “As taxas de mortalidade aumentam em dias extremamente frios, mas aumentam muito mais acentuadamente em dias extremamente quentes.”
Mesmo uma desidratação leve pode nos deixar mais cansados e menos capazes de realizar fisicamente
Ao se exercitar em um ambiente quente, o corpo humano pode perder entre 1,5-3 litros (2,6-5,3 litros) de água a cada hora devido ao suor. Outros 200-1.500ml (0,3-2,6 pintas) podem ser perdidos como umidade no ar exalado, dependendo da umidade do ar circundante.
O efeito que isso pode começar a ter no corpo humano é profundo. Mesmo uma desidratação leve pode fazer com que nos sintamos mais cansados e menos capazes de realizar atividades físicas . À medida que perdemos mais água, nossa capacidade de resfriar através da transpiração também diminui , tornando o superaquecimento um risco maior.
Com mais água saindo de nossos corpos do que entrando, nosso sangue começa a engrossar e se tornar mais concentrado, o que significa que nosso sistema cardiovascular tem que trabalhar mais para manter nossa pressão arterial alta .
Nossos rins tentam compensar retendo mais água através da redução da micção, a água também sai de nossas células em nossa corrente sanguínea, fazendo com que diminuam de tamanho . Quando perdemos 4% do nosso peso corporal na forma de água, a pressão arterial cai e podem ocorrer desmaios.
O terceiro estágio, quando 7% do peso corporal é perdido, é a lesão de órgãos. “Seu corpo está tendo problemas para manter a pressão arterial”, diz Lobo. “Para sobreviver, diminui o fluxo sanguíneo para órgãos não vitais, como rins e intestinos, causando danos. Sem os rins filtrando o sangue, os resíduos celulares se acumulam rapidamente. Você está literalmente morrendo por um copo d’água. ”
No entanto, algumas pessoas podem não apenas sobreviver a essa desidratação severa, mas também manter um desempenho elevado. O corredor de longa distância e técnico Alberto Salazar suou cerca de 3,06 litros (5,4 pints) por hora no calor escaldante de Los Angeles durante a Maratona Olímpica de 1984 e perdeu 8% de seu peso corporal. Salazar, no entanto, conseguiu se reidratar rapidamente após a maratona e teve uma equipe de especialistas médicos para cuidar dele.
Sem nenhuma maneira de chegar a uma fonte de água, entretanto, Powell decidiu procurar ajuda. Ele ativou um telefone SOS que carregava, vinculado a um serviço operado por uma empresa com sede nos Estados Unidos. Mas quando ele passou por aqueles do outro lado, não conseguiu encontrar ninguém por perto para ajudá-lo. O pânico começou a se instalar.
Desesperado, Powell cavou um buraco no solo seco na tentativa de se refrescar e começou a beber sua própria urina, que combinou com um sachê de reidratação.
Em um adulto saudável, a urina é 95% composta por água e o restante por resíduos, excretados pelos rins, incluindo sais e amônia. Quando alguém está desidratado, o conteúdo de água fica significativamente reduzido, tornando-se mais parecido com beber água do mar.
Conforme a desidratação piora, ela pode afetar o funcionamento do nosso cérebro, perturbando nosso humor e nossa capacidade de pensar com clareza
“Embora possa ser seguro beber urina em curto prazo para reidratar, a resposta fisiológica à desidratação é conservar sal e água”, diz Lobo. “A produção de urina diminui e, em última análise, o ser humano pode desenvolver lesão renal aguda e anúria (quando os rins deixam de produzir urina). Portanto, a quantidade de urina em médio prazo não será suficiente para manter a hidratação adequada. ”
Adicionar sais de reidratação sem bons volumes de água pode ajudar Powell a repor sais e açúcar, mas também pode causar mais desequilíbrios negativos em seu corpo. Em casos extremos, um desequilíbrio nos níveis de sal pode levar a convulsões e até hemorragia cerebral .
Em seu buraco, Powell estava esfriando, mas também rapidamente se tornando mais desidratado. Ele se lembrou de ter assistido a um documentário, Walking the Nile, no qual o escritor de viagens Matt Power desenvolveu uma insolação durante uma expedição para caminhar ao longo do grande rio. “Lembro-me de pensar que tinha acontecido muito rápido”, diz Powell. “Então, na minha cabeça, eu estava pensando ‘Estou superaquecendo, isso está acontecendo comigo, estou ficando muito doente.’”
Por fim, a equipe SOS disse a Powell que poderiam mandar um helicóptero até ele, mas isso levaria quatro horas. “Estarei morto em quatro horas”, ele se lembra de ter pensado. “No final, apenas disse a mim mesmo que preferia morrer caindo de um penhasco do que ficar sentado aqui”, diz ele. Ele examinou o penhasco e viu algumas raízes de árvore expostas para se agarrar, então decidiu tentar descer, mas caiu 15 pés (4,5 m), abrindo o nariz no processo.
Sua decisão de tentar a escalada pode ter sido em parte devido à própria desidratação. À medida que a desidratação piora, ela pode afetar o funcionamento do nosso cérebro, perturbando nosso humor e nossa capacidade de pensar com clareza. O fluxo sanguíneo para o cérebro e o próprio volume do cérebro reduzem. Níveis leves a moderados de desidratação – uma perda de 2% ou mais de água corporal – podem prejudicar nossa memória de curto prazo , nossa vigilância , habilidade aritmética e habilidades de coordenação, especialmente ao realizar atividades extenuantes em ambientes quentes . Alguns estudos, principalmente em pacientes idosos, também descobriram que a desidratação pode desempenhar um papel no delírio.
Alimentado pela adrenalina e pelo desejo de viver, no entanto, Powell continuou caindo, agarrando-se a tudo que podia na face do penhasco. Quando ele alcançou uma saliência, ele desmaiou, desmaiando um pouco antes de voltar.
“Minhas mãos estavam sangrando, meu rosto estava coberto de sangue, minhas pernas estavam machucadas”, disse ele. Mesmo assim, Powell continuou se empurrando para baixo do penhasco por quase uma hora até que ele conseguiu voltar para o rio. Ele teve que ficar sentado ali por uma hora, se refrescando e bebendo água, até que pudesse pegar seu telefone via satélite para dizer aos seus salvadores que estava bem.
“Chaz se salvou encontrando um suprimento de água e sombra”, diz Natalie Cookson, uma médica estagiária de emergência que trabalha em Londres. “Descansar à sombra reduziu a temperatura corporal, retardando o processo de desidratação.”
Mais importante ainda, quando Powell finalmente alcançou a água potável, ela substituiu o fluido que havia perdido. “A desidratação é reversível e, com a reposição da água corporal, é provável que haja uma recuperação completa”, diz Cookson.
A desidratação também pode causar o endurecimento de partes vitais do sistema cardiovascular, como os vasos sanguíneos, aumentando o risco de ataque cardíaco
Se ele não tivesse conseguido se reidratar, os rins de Powell teriam começado a falhar. Sem um suprimento adequado de água fluindo através do m, as toxinas podem começar a se acumular, fazendo com que os rins parem de funcionar corretamente. Isso pode levar a uma forma de lesão renal conhecida como necrose tubular aguda , que pode levar semanas para se recuperar, mesmo que ocorra reidratação.
O esforço extra no coração também teria causado batimentos cardíacos irregulares, queda da pressão arterial e possivelmente convulsões. A desidratação também pode causar o endurecimento de partes vitais do sistema cardiovascular, como os vasos sanguíneos , aumentando o risco de ataque cardíaco .
Estar desidratado em um clima quente só agrava o problema.
“O corpo é incapaz de regular esse calor, o que faz com que enzimas-chave nas vias metabólicas normais sejam destruídas, fazendo com que órgãos como cérebro, coração e pulmões deixem de funcionar”, diz Cookson. Eventualmente, isso pode levar a convulsões, coma e, quando os órgãos começam a falhar, a morte.
Exatamente por quanto tempo alguém pode sobreviver sem água ainda é amplamente debatido. A maioria dos cientistas concorda que os humanos só podem passar alguns dias sem ingerir comida ou água.
Em 1944, dois cientistas se privaram de água – um por três dias e outro por quatro dias – mas comeram uma dieta seca de alimentos. No último dia do experimento, o par teve dificuldade para engolir, seus rostos haviam se tornado “um tanto contraídos e pálidos”, mas eles pararam o experimento muito antes de sua condição se deteriorar a ponto de se tornar perigoso.
A capacidade de ficar sem água também pode variar muito entre os indivíduos. Existem algumas evidências, por exemplo, de que o corpo humano pode se adaptar ao nível de água que uma pessoa consome regularmente .
O mais longo que se sabe que alguém ficou sem água foi no caso de Andreas Mihavecz, um pedreiro austríaco de 18 anos que foi deixado trancado em uma cela da polícia por 18 dias em 1979 depois que os policiais de plantão o esqueceram. Seu caso até chegou ao Guinness Book of World Records.
Embora seja provável que poucos de nós passem por esse tipo de desidratação extrema, cerca de quatro bilhões de pessoas sofrem de severa escassez de água pelo menos um mês por ano. A mudança climática também deve dificultar o acesso a fontes de água potável em muitas partes do mundo. De acordo com algumas estimativas, até dois terços da população mundial enfrentará escassez de água até 2025.
Quanto a Powell, sua provação envolveu ficar sem água por 10 horas no calor escaldante. Ele teve sorte. Depois de retornar a Livingston e descansar por uma semana, ele pôde continuar sua jornada, tomando um caminho diferente. Ele completou sua caminhada em 137 dias. Embora sua experiência tenha sido uma lição de paciência, também lhe ensinou como a água é importante.
“Eu certamente não considero isso garantido”, diz ele.
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